从京都传来的关于对泽天化工污染一事有人上访的消息，让周琦峰的压力陡增，他的意见是，一、对周边环境进行实地实时监测，拿出环境评估报告；二、对泽天化工进行停产整顿，如果排放物不达标，坚决不能开工生产；三、考虑对泽天化工实施整体搬迁。他的批示下到泽西县后，立即变成了史湘兰的压力，如果关停，必然引发泽天化工集团近千号人的吃饭问题，上访群众的问题是解决了，可是又将引发新的矛盾，更何况，泽天化工是泽西县的纳税大户，关停泽天化工，县财政收入将减收百分之十。
史湘兰不由得焦头烂额，她在常委会上一筹莫展，所有的常委都拿不出一个更好的办法，怎么办？史湘兰最后横下了一条心，她对泽天化工总经理李政通说：“省领导要求我们关停，我们只有关，现在离春节刚好一个月的时间，泽天化工现在正是销售旺季，这个时候停了产，必然会对泽天化工的利税造成影响，牵一发而动全身，所以，我的意见，是白天关，晚上生产，你回去安排一下，等明年春节过后，我们再商量整体搬迁的事。”
就这样，泽天化工平稳地生产了十天左右，只到农历腊月十一发生了一起重大污染事件，让泽天化工日停夜开的事情公之于众，泽天化工周边的一个兴旺小区，有三十多名居民不约而同地被家人送到了县中心医院，而后又转到楚湖市第一人民医院治疗，他们的病情几乎一样，都出现了胸闷、昏迷症状，群体性中毒事件，引发了史湘兰的仕途危机。
纸终究包不住火，周琦峰得知此事后，迅速作出批示，要求尽全力抢救中毒群众，在事发第二天，他赶到了楚湖市，看望躺在医院的群众，敦促楚湖市委市政府成立专项调查组，查明原因，追究责任。至此，史湘兰嗅到了向她缓缓逼近的危险，她马上单独约见了李政通，要李政通及其泽天化工的决策层把这个责任担下来。
调查的重点放在了李政通的身上，如果李政通承担了责任，史湘兰的政治生命或许还可以延续，反之，史湘兰将走向仕途的终点。李政通在史湘兰面前表了态，他说：“史书记您也是为我们泽天化工的生死存亡在考虑，从当初泽天化工的改制到现在的生产管理，您都花费了巨大的精力，我是知恩图报的人，一定不会让您为我们担这个责任的。”
史湘兰稍稍定下了心，但是，当葛太平向她私下汇报，说林秋亭被调查组深夜请到了宾馆，她突生警惕，这个表面上惟惟诺诺的年轻县长会不会在暗里地捅她一刀？不行，她不能坐以待毙，于是，她想到了马骏，希望马骏能够在周琦峰面前，帮她开脱罪责。在周琦峰到楚湖市的当天晚上，史湘兰深夜约见了马骏，在楚湖宾馆的702房间里，两个人谈了足足两个多小时。
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